16 de septiembre de 1860: fallece María Francisca de Sales Portocarrero.
María Francisca de Sales Portocarrero (1825-1860), duquesa de Alba y grande de España, conocida como «Paca de Alba», fue hija de los condes de Montijo y hermana mayor de Eugenia de Montijo. Aunque llevó una vida alejada del protagonismo alcanzado por la futura emperatriz de los franceses, ocupó un lugar destacado en la aristocracia española. En 1859, con tan solo treinta y cuatro años, le fue diagnosticada tuberculosis, una enfermedad para la que la medicina de la época apenas ofrecía soluciones.
Conocida históricamente como consunción, tisis o «plaga blanca», la tuberculosis fue la principal causa de muerte durante el siglo XIX. Su propagación se vio favorecida por el hacinamiento y las malas condiciones higiénicas derivadas de la Revolución Industrial, aunque la enfermedad afectó a todas las clases sociales. Al mismo tiempo, surgió una visión romántica que la vinculaba con la sensibilidad artística y la melancolía, una imagen alimentada por la muerte de figuras como Frédéric Chopin o Gustavo Adolfo Bécquer. Sin embargo, detrás de ese halo literario se escondía una enfermedad infecciosa devastadora que causó millones de muertes.
En tiempos de Francisca aún se desconocía el origen de la tuberculosis. El estetoscopio, inventado por René Laennec en 1816, mejoró el diagnóstico de las enfermedades pulmonares, y en 1839 se adoptó el término «tuberculosis» por los tubérculos que aparecían en los pulmones de los enfermos. No obstante, hubo que esperar hasta 1882 para que Robert Koch identificara el Mycobacterium tuberculosis y demostrara que la enfermedad era causada por una bacteria. Hasta entonces, el tratamiento se limitaba al reposo, el aire puro, una buena alimentación y el aislamiento en sanatorios, medidas que rara vez lograban cambiar el desenlace de la enfermedad. Finalmente, Francisca falleció el 16 de septiembre de 1860 y, tras su traslado a España, recibió sepultura definitiva en el panteón de la Casa de Alba, en el monasterio de la Inmaculada Concepción de Loeches.
