Hace 464 años, Teresa de Jesús fundaba en la ciudad de Ávila el Convento de San José, que se convertiría en el símbolo de la reforma de la Orden del Carmelo, al ser el primer convento de carmelitas descalzas. Para la santa, no se trataba de crear un gran proyecto ni de extender una reforma por toda España, sino de algo mucho más concreto: levantar una pequeña comunidad donde se viviera de verdad el ideal del Carmelo, basado en la pobreza, el recogimiento y una vida centrada en la oración. Sin embargo, esa primera experiencia acabaría marcando el camino de todas las fundaciones posteriores.
Ese ideal reformador se reflejó desde el inicio en la comunidad que se formó. Era un grupo pequeño, unido por la vocación más que por el origen social, algo poco habitual en la época. No se exigían dotes ni condiciones externas, lo que daba al convento un carácter más sencillo e igualitario. La vida giraba en torno a la oración, la austeridad y la convivencia cercana, muy lejos de otros modelos más acomodados. Todo ello se reflejó también en la propia arquitectura del edificio, que acabaría convirtiéndose en modelo para futuras fundaciones e incluso influiría en la construcción de iglesias conventuales por toda Castilla. Aunque el edificio fue construido en 1562, la iglesia, su elemento arquitectónico de mayor interés, comenzó a levantarse en 1607, según el diseño del arquitecto Francisco de Mora. La fachada y la plazoleta siguen, además, el modelo carmelitano creado por Fray Alberto de la Madre de Dios en San Hermenegildo de Madrid.
Con el tiempo, esta fundación marcó un antes y un después en la vida de Teresa. Desde San José se fueron definiendo las bases de su reforma, que más tarde se extendería a otros lugares. Lo que comenzó como una iniciativa pequeña y casi discreta terminó teniendo un impacto mucho mayor, convirtiéndose en el origen de una transformación profunda dentro de la vida religiosa.
